K3: een van de meest succesvolle Belgische artiesten ooit

Er zijn inmiddels twee generaties opgegroeid met de muziek van K3 en qua verkoopcijfers behoort het drietal tot één van de meest succesvolle Belgische artiesten ooit. De groep wordt in 1997 geformeerd door producer en zanger Niels William als het Vlaamse antwoord op de Spice Girls, die in die periode immens populair zijn. William scoort begin jaren ’90 zelf enkele hits in de Vlaamse hitparade, maar nadat zijn succes halverwege het decennium opdroogt, besluit hij in te haken op het succes van Backstreet Boys, Take That en Boyzone door een jongensgroep op te richten met de minst originele naam ooit: Boysband. Originaliteit ten spijt weet Boysband een aantal keer de Ultratop 50 te behalen, dus William herhaalt de formule met een meidengroep die hij Mascara noemt. De eerste opname die wordt gemaakt is een cover van de Frizzle Sizzle-hit Alles Heeft Een Ritme.

Debuutsingle

De oorspronkelijke zangeressen van Mascara zijn Kristel Verbeke, Karen Damen en Kelly Cobbaut. Omdat hun voornamen allemaal met de letter K beginnen, verwijst de groep spottend naar zichzelf als K3 — en dat is de naam die blijft plakken. Wellicht dat de naam Mascara ook uit praktische redenen verworpen is, omdat er zowel in Duitsland als in Finland indertijd al meidentrio’s rondlopen met die naam. Binnen een jaar na oprichting stapt Kelly uit de groep. Er wordt vervanging gevonden in Deborah Ostrega, maar zij is al vertrokken voordat de inkt van haar signatuur op het contract is opgedroogd. Kathleen Aerts wordt erbij gehaald en met haar nemen Kristel en Karen de debuutsingle Wat Ik Wil op. Helaas flopt die.

De mannen achter de hits

Niels William blijft ondanks het slechte resultaat van de eerste single geloven in K3 en ook in de songwriters die hij voor het project heeft ingehuurd: Miguel Wiels en Peter Gillis (nee, niet díe Peter Gillis). Wiels brengt op jonge leeftijd al cd’s met licht-klassieke pianowerken uit, maar we kennen hem in Nederland tegenwoordig vooral als pianist van het programma Even Tot Hier. Gillis is sinds de jaren ’80 actief als liedjesschrijver en producer. Hij is aanvankelijk vooral succesvol met new-beatproducties voor Isabelle A, waaronder de hits Hé, Lekker Beest en Jij Mag Altijd Op Mij Rekenen. De tekstschrijver van Wat Ik Wil is Dennis Peirs. Hij wordt voor de volgende K3-singles ingeruild voor Alain Vande Putte, die in 2000 zelf een album uitbrengt, getiteld Kuifje In Apenland.

Eurovisie Songfestival

Wiels, Gillis en Vande Putte schrijven in 1996 al een nummer voor Niels William en daarna nog voor house-act Touch Of Joy en een ander Vlaams meidentrio, genaamd Opium. De eerste gezamenlijke pennenvrucht voor K3 is Heyah Mama, waarmee de groep in 1999 meedoet aan Eurosong, de Belgische voorselectie voor het Eurovisie Songfestival. Bart Peeters interviewt Kristel, Kathleen en Karen voorafgaand aan de show. Ze vertellen dan dat hun verschillende haarkleuren (zwart, blond en rood) de Belgische vlag symboliseren. De juryleden zijn genadeloos in hun kritiek. Één van hen omschrijft K3 als ‘charcuterie met peren’, tot zichtbaar ongenoegen van de dames. Vanessa Chinitor wint Eurosong met Like The Wind. Zij bereikt die zomer de derde plek in de Ultratop 50, maar Heyah Mama eindigt een plekje hoger. In de NPO Radio 2 Top 2000 komt Heyah Mama dit jaar op nummer 1157 binnen.

Alles kids

K3 toont met het succes van Heyah Mama weliswaar het ongelijk van de Eurosong-jury aan, maar de suggestie van jurylid Marcel Vanhilt dat de groep beter geschikt zou zijn voor Samson & Gert dan het Songfestival blijkt profetisch. Al gauw mikken de producenten van K3 voornamelijk op kids en eind 2002 verkoopt Niels William de act aan Studio 100, de makers van kinderprogramma’s als Samson & Gert en Kabouter Plop. Het eerste album dat daarna verschijnt is Oya Lélé, dat zowel in Nederland als in België de eerste plek in de verkooplijsten en de platina status bereikt. Het titelnummer is in beide landen een top 10-hit en komt in 2025 op nummer 884 binnen in de Top 2000. Twintig jaar na het origineel verschijnt er een remake van Kris Kross Amsterdam met Roxeanne Hazes en Donnie. Die versie scoort eveneens aardig in de charts.

Wie van de K3?

Met het verstrijken van de jaren verandert de bezetting van K3. Kathleen wordt in 2009 vervangen door de Nederlandse Josje Huisman. De huidige bezetting bestaat uit Hanne Verbruggen, Marthe De Pillecyn en Julia Boschman. Kathleen, Kristel en Karen keren in 2025 voor een reeks uitverkochte reünieconcerten terug onder de naam K3 Originals. Naast de twee officiële K3’s zijn er een aantal internationale varianten. Manager Niels Willam laat K3 in het jaar 2000 al liedjes in het Engels en Afrikaans inzingen voor de Zuid-Afrikaanse markt. Wanneer William daar in 2002 naartoe verhuist, richt hij de meidengroep X4 op, wederom met Afrikaanse en Engelse versies van K3-hits. Dat trucje herhaalt hij in 2007 in de Duitstalige landen, met de carbon-K3 genaamd Wir 3. Een jaar later probeert hij het in Groot-Brittannië met UK3 en in 2017 in Polen met My3.