Foster The People drukt stempel op de 2010s met Pumped Up Kicks

In Los Angeles gaat het leven voor een beginnend muzikant doorgaans niet over rozen. Dat geldt ook voor de Amerikaanse Mark Foster, die in de 00’s vanuit Ohio naar de City of Angels is getrokken om zijn droom te verwezenlijken. De muzikant knoopt de eindjes aan elkaar met allerlei baantjes, struint ’s avonds Hollywood-evenementen af om te netwerken en is daarbij niet bang om af en toe zijn gitaar tevoorschijn te toveren, in de hoop indruk te maken op de juiste aanwezigen.

Eigen leven

Na een aantal jaren zijn geluk te hebben beproefd als soloartiest, merkt Foster dat zijn repertoire schreeuwt om een voltallige band. En zo komen drummer Mark Pontius en bassist Cubbie Fink in beeld, waarmee de artiest in 2009 de indiepopband Foster The People vormt.

Slechts een jaar nadat de band vorm krijgt, verovert Foster The People binnen- en buitenland met de eerste single Pumped Up Kicks. Opmerkelijk genoeg wordt de track niet officieel uitgebracht. Fink vertelt aan Stuff.co.nz dat het trio als “gloednieuwe band” op dat moment simpelweg de kans nog niet had gehad: "Dit was het enige nummer dat we af hadden, dus zetten we het op onze website om te downloaden. En vanaf dat moment kreeg het een eigen leven”, legt hij uit. Maar het nummer komt pas écht van de grond als de single veel airplay krijgt op het alternatieve radiostation KROQ-FM in LA. “Eerst begonnen onafhankelijke radiostations het te draaien, daarna mainstream radiostations en het groeide gestaag."

Extra laag

Mark Foster, die elke partij schrijft, produceert en alle instrument speelt voor het nummer, creëert eerst de beat – geïnspireerd door Fleetwood Macs Dreams - en schrijft vervolgens ook zelf de songtekst. Wie Pumped Up Kicks voor het eerst afspeelt, hoort een vrolijk indieliedje, een sound die kenmerkend is voor de vroege jaren 10. Maar wie dieper in de lyrics duikt, ervaart dat de onderliggende boodschap een stuk serieuzer van aard is. "Dat doe ik met veel nummers", zegt de artiest tegen MTV News. "Ik vertel graag een ander soort verhaal, tekstueel gezien, dan wat de muziek uitdrukt, omdat het een extra laag aan het verhaal toevoegt.”

Het lied beschrijft een gekwelde tiener met moorddadige gedachten. Het "pistool" in het nummer is wordt dan ook vrij letterlijk bedoeld, al is dat niet het geval wanneer Foster gaat schrijven. In eerste instantie gaat het lied over zelfvertrouwen, waarbij het pistool een metafoor was. Dat verandert wanneer hij het eerste couplet op papier zet, dat hij freestylet tijdens een opnamesessie.

bezint eer ge danst

De singer-songwriter schrijft Pumped vanuit het perspectief van de tiener - wiens potentiële slachtoffers in het refrein een waarschuwing krijgen ("You better run"). "Pumped Up Kicks gaat over een jongen die zijn verstand verliest en uit is op wraak”, vertelt Mark Foster in een interview met Spinner UK. “Hij is een buitenbeentje. Ik heb het gevoel dat de jeugd in onze cultuur steeds meer geïsoleerd raakt. Het is een soort epidemie. In plaats van te schrijven over slachtoffers en een tragedie, wilde ik in de huid van de moordenaar kruipen, zoals Truman Capote deed in In Cold Blood." De zanger duikt voor zijn songteksten het liefst in complexe personages. Hij noemt de hoofdpersoon in gesprek met Rolling Stone “geïsoleerd, psychotisch kind.”

Pumped Up Kicks is naar eigen zeggen een “fuck you” naar hipsters, “maar het is wel een nummer waar de hipsters op willen dansen”. Tegen Billboard voegt de zanger daaraan toe dat wanneer de betekenis van het lied doordringt tot mensen, het vaak voelt als een klap in het gezicht. “Ik denk dat sommige mensen zich schamen dat ze het in het begin niet doorhadden en dat ze erop hebben gedanst.”

'Misvatting'

Het contrast tussen de melodie en de songtekst is een van de factoren die het nummer zo succesvol maakt en tegelijkertijd ook de reden dat het slechts een aantal maanden na het initiële succes een stuk minder wordt gedraaid. Op 14 december 2012 vindt in Amerika de schietpartij op de Sandy Hook Elementary School plaats. Radiostations draaien Pumped Up Kicks minder tot niet en MTV besluit de woorden "gun" en "bullet" uit het refrein censureren. Columbia Records, waar de band slechts enkele maanden eerder een contract tekent, ontvangt klachten van mensen die beweren dat het nummer schietpartijen op scholen verheerlijkt.

"Ik denk dat mensen hebben ingevuld dat het over een schietpartij op school ging, maar ik zeg nooit iets over een school in het nummer," zegt Foster tegen Billboard. "Het gaat eigenlijk meer over de psyche van deze persoon. Het nummer gaat natuurlijk over gewelddadige dingen, maar het is een misvatting dat het over een schietpartij op school gaat."

Inmiddels is Pumped Up Kicks vooral een invloedrijke track, die aansluit bij veel van de politieke kwesties die het thuisland van de band plagen. Sinds Sandy Hook hebben er honderden massaschietpartijen plaatsgevonden in de Verenigde Staten. En het lied heeft wellicht de deur verder geopend aan de discussie hierover. Jaren later geeft Foster aan dat het tijd is om door te gaan en dat hij zich voornamelijk wil richten op het leggen van connecties via zijn muziek. "Dat nummer is bijna een trigger geworden voor iets pijnlijks dat ze wellicht hebben meegemaakt", zegt Foster. "En dat is niet waarom ik muziek maak."

Volgend hoofdstuk

Ondanks de controverse, kan Foster The People vooral op Pumped Up Kicks terugkijken als een weergaloos debuut. Van alle nummers op Spotify zijn er 131 met meer dan twee miljard streams, en Pumped is er daar een van. De combinatie van de vrolijke indierocksound en beladen songteksten is nog altijd het handelsmerk van de band, die inmiddels toe is aan het vierde studioalbum, getiteld Paradise State Of Mind. Je checkt de plaat hieronder: