Met In My Life werd John Lennon volwassen als songwriter

Halverwege de jaren 60 hebben The Beatles de wereld veroverd met aanstekelijke popliedjes. En hoewel het muzikaal vakmanschap van vroege hits als She Loves You, I Want To Hold Your Hand en From Me To You afspat, zijn het op tekstueel gebied niet de meest inhoudelijke nummers.

Persoonlijke ervaringen

Daar komt in 1965 verandering in, wanneer de band In My Life opneemt. Jaren later geeft Lennon in een interview aan dat het nummer ‘zijn eerste belangrijke werk’ is, aangezien het de eerste keer is dat hij persoonlijke ervaringen in een nummer verwerkt. “Tot dan toe schreven we songs zoals The Everly Brothers of Buddy Holly dat deden”, vertelt Lennon in 1980 in een interview met Playboy. “Popliedjes waar verder geen diepe gedachte achter zat. De tekst was bijna irrelevant.”

Het idee om een persoonlijker nummer te schrijven ontstaat wanneer Lennon geïnterviewd wordt na het uitbrengen van zijn boek In His Own Write in 1964. “Een journalist vroeg me: ‘Waarom gebruik je de manier waarop je schrijft in je boek niet in je nummers? Waarom stop je niks uit je jeugd in je songs?’”, legt Lennon uit.

Hij besluit de uitdaging aan te gaan, en begint naar verluidt in 1964 al met het schrijven van In My Life, een melancholische track waarin Lennon terugblikt op de mensen en plekken waar hij bijzondere herinneringen aan heeft. Oorspronkelijk had het nummer de vorm van een busreis door Liverpool, die langs plekken uit Lennons jeugd gaat.

“Het was belachelijk”, vertelt Lennon jaren later. “Ik noemde plekken als Penny Lane, Strawberry Fields, Tram Sheds – een depot net buiten Penny Lane. Het was een doodsaai ‘wat heb ik gedaan tijdens de busreis in mijn vakantie’-liedje, het werkte totaal niet.” En dus herschrijft hij de tekst, al vinden Penny Lane en Strawberry Fields uiteindelijk toch hun weg naar liedjes van The Beatles.

Klavecimbel-illusie

In de uiteindelijke versie van In My Life laat Lennon verwijzingen naar locaties achterwege, en kiest hij voor een meer abstracte songtekst. Om de track de melancholische sfeer te geven die hij in zijn hoofd heeft, vraagt de zanger aan producent George Martin om een pianosolo met een baroksound te spelen tijdens de brug van het nummer.

Omdat Martin niet in staat is om snel genoeg met het nummer mee te spelen, neemt hij de solo op halve snelheid op een elektrische piano op. Wanneer hij de opname versnelt, klinkt de partij een octaaf hoger en krijgt hij de sound van een klavecimbel mee.

En ondanks het feit dat er dus niet echt een klavecimbel in het nummer te horen is, zorgt In My Life ervoor dat het instrument trendy wordt onder popmuzikanten. Zo gebruiken The Beach Boys de klavecimbel nadrukkelijk op hun meesterwerk Pet Sounds, en vormt het ook een belangrijk ingrediënt van Lady Jane van The Rolling Stones.

Lennon of McCartney? De wiskunde biedt uitkomst

Hoewel het duidelijk is dat John Lennon verantwoordelijk is voor de tekst van In My Life, is er in de loop der jaren onduidelijkheid ontstaan over wie de muziek geschreven is. De track is officieel een Lennon-McCartney-compositie, maar dat geldt voor ieder nummer dat de twee muzikanten – samen of los van elkaar – voor The Beatles schrijven.

In interviews heeft Lennon aangegeven dat hij ook het grootste deel van de muziek geschreven heeft, terwijl McCartney beweert dat hij de tekst van Lennon op muziek zette. Het mysterie lijkt in 2018 eindelijk te zijn opgelost, toen de Canadese professor in de wiskunde Jason Brown een statistisch model losliet op In My Life.

Brown analyseerde namelijk alle nummers van The Beatles, en herkende op die manier noten, akkoorden en overgangen die kenmerkend waren voor Lennon of McCartney. Op basis daarvan analyseerde hij In My Life. Het model concludeerde dat er een kans van slechts 0,018 was dat McCartney de muziek schreef – een verwaarloosbaar getal.

“Lennon heeft het hele nummer geschreven”, vat wiskundige Keith Devlin van de Amerikaanse Stanford University samen. “In dit soort situaties kan je beter de wiskunde geloven, aangezien die veel betrouwbaarder is dan de herinneringen van mensen. Zeker gezien de middelen die in de jaren 60 gebruikt werden.”

En hoewel de wiskunde betrouwbaarder is dan persoonlijke herinneringen bij het bepalen van de schrijver van de track, zijn het de persoonlijke herinneringen die Lennon in het In My Life verwerkte die het een hoogtepunt in het oeuvre van The Beatles maken. De song, die in 2000 door tijdschrift Mojo wordt verkozen tot het beste nummer aller tijden, laat horen hoe een 24-jarige John Lennon volwassen wordt als songwriter.

In My Life in de NPO Radio 2 Top 2000

The Beatles staan in 2020 maar liefst dertig keer in de NPO Radio 2 Top 2000. Een van die noteringen is In My Life, dat op plek 1436 in de lijst staat.