Dan Reynolds scheurt zijn stembanden voor Imagine Dragons’ Radioactive: ‘Daar waar de rauwe emoties zitten’

Het is 2012 wanneer de mannen van Imagine Dragons de hit Radioactive schrijven. Leadzanger Dan Reynolds besluit dat het tijd is voor de band om hun poppy sound achter zich te laten. Om die reden nodigt de band producer Alex Da Kid uit voor een samenwerking. Al snel raken de mannen geïnspireerd door zijn stadse, hiphop-achtergrond. “Dit was perfect voor ons, omdat we daar al helemaal weg van waren - rock met een modern ritme”, vertelt Dan aan GRAMMY. “Ik wilde echt dat het nummer zou gaan knallen, en dat het totaal anders zou gaan klinken.”

Terwijl de andere bandleden aan de slag gaan met de instrumentatie en muziekproductie, pent Reynolds de teksten van Radioactive neer. In de plaat bezingt de singer-songwriter het einde van de wereld. Maar volgens de zanger moet je het niet te letterlijk nemen: “Het is meer een metafoor; een lied over in actie komen om vervolgens de kracht in jezelf te vinden”. Ook voegt Dan een persoonlijke betekenis toe aan het nummer. “Het gaat ook over mijn eigen strijd met angsten en depressies."

Scheurende stembanden

Om de rauwe emoties en groove vast te leggen, neemt Imagine Dragons een groot deel van hun repertoire live op in de studio, om hier vervolgens verder aan te sleutelen. “Het moet die organische swing hebben; dat menselijke gevoel”, vertelt Reynolds aan GRAMMY. Toch blijkt het live uitvoeren van de zangpartijen in Radioactive lastig voor de leadzanger. “Ik moet echt in de juiste gemoedstoestand zijn om de betekenis achter dat nummer te voelen.” Daarom is simpelweg het zingen van de woorden die je op een papiertje hebt gekalkt niet genoeg voor Dan. “Ik voelde echt wat ik zong. Het was een verwarrende tijd in m’n leven. Ik denk dat mijn ware frustraties echt naar boven kwamen in het nummer.”

Op de plaat zingt Reynolds de songteksten op een percussieve, stotende manier. Dit doet hij niet zomaar. “Ik speelde de drums voordat ik een zanger werd, en ik denk dat dit invloed heeft op hoe ik zing”, vertelt de singer-songwriter. “Ik herinner me nog goed hoe erg ik mezelf moest opfokken om het refrein goed te krijgen.” Hoewel Dan eigenlijk een bariton is en gewoonlijk redelijk laag zingt, zitten deze noten erg hoog in zijn stembereik. “Radioactive scheurt sowieso mijn stembanden elke keer dat ik het zing, maar ik heb het gevoel dat daar de rauwe emoties zitten.”

Aapje in de studio

Voor de opnames van Radioactive duiken de mannen de studio in bij Westlake Audio in Los Angeles. Dit is volgens Reynolds niet zomaar een studio. Het is namelijk de plek waar Michael Jackson zijn allergrootste hits heeft opgenomen. En dat de King of Pop hier vroeger zijn platen opnam, is nog steeds te merken. “Hij had zijn eigen kleine kamertje hier laten bouwen voor zijn huisdier; zijn aap Bubbles. Zo kon Bubbles hem zien terwijl hij aan het werk was”, vervolgt Dan aan GRAMMY. De band besluit om ook gebruik te maken van Bubbles’ kamertje en zet bassist Ben McKee hier neer. “We vonden dit wel een passende setting. Hij kan soms een beetje een aapje zijn - heel speels en ondeugend.”