Een verkeerde Steve helpt The Cult aan een hit met She Sells Sanctuary

She Sells Sanctuary is een nummer dat je meteen herkent: een hypnose-achtige gitaarriff, een zwevende zang en een sfeer die zowel mysterieus als dansbaar is. Voor The Cult betekent het nummer de doorbraak van de band in 1985.

Van Southern Death Cult naar The Cult

De band begint niet zomaar als The Cult. In 1981 richt Ian Astbury in Bradford de postpunkgroep Southern Death Cult op, een naam die zowel verwijst naar een academische term voor bepaalde Amerikaanse inheemse culturen als naar maatschappelijke en regionale spanningen in Engeland.

Na een korte, intensieve periode in de vroege jaren 80 besluit Astbury zijn koers te wijzingen en in 1983 met gitarist Billy Duffy een nieuwe bezetting te vormen onder de naam Death Cult. Die naam wordt al snel verder ingekort: in januari 1984 valt het woord “Death” weg en zo ontstaat The Cult. Het is een bewuste stap weg van de gothic en postpunk naar een breder, rockgericht geluid dat beter aansluit bij de ambitie van de band.

De verkeerde Steve

Voor de productie van She Sells Sanctuary hoopt The Cult producer Steve Lillywhite te strikken, bekend van zijn samenwerkingen met onder andere Peter Gabriel en U2. De groep stuurt een promotiepakketje met demo’s en een briefje “For Steve” naar hun vertegenwoordiger John Giddings. Het pakketje belandt via de receptie op Giddings bureau.

Er werkt op dat moment nog een Steve in het gebouw: Steve Brown, destijds vooral bekend als producer van Wham!. Brown ziet het pakketje liggen, neemt het mee naar huis en speelt het af. Hij ziet potentie in het nummer en regelt een ontmoeting met de band in de repetitieruimte. De Wham!-producer geeft later toe het pakketje te hebben gestolen. Hij wil al langer gitaarmuziek produceren, maar krijgt door zijn popachtergrond niet het vertrouwen van artiesten.

Duffy en Astbury zijn aanvankelijk verbaasd in de studio te zien, maar al snel blijkt hij de rockgevoeligheid en productieaanpak te hebben die het nummer nodig heeft. “Hij leek niet goed bij zijn hoofd te zijn, maar dan op een goede manier”, vertelt Billy aan Sabotage Times. Met het succes van She Sells Sanctuary blijkt de verkeerde Steve toch eigenlijk de juiste Steve.

Strijkstok

Met Brown aan de knoppen krijgt She Sells Sanctuary zijn eigen sonische identiteit: Duffy’s herkenbare lopende gitaarriff ondersteund door de zwevende vocalen van Ian Astbury. De gitarist vertelt later aan Roland US hoe experimenten in de studio hebben bijgedragen aan het geluid: “Ik vond een vioolstrijkstok en begon gitaar te spelen met die strijkstok, net als Jimmy Page. Ik deed het om Astbury, die in de controlekamer zat, te amuseren. Om het nog vreemder te laten klinken, sloeg ik gewoon op elk pedaal dat ik op het pedalboard had.” Wat daaruit voortkomt, is een mystiek geluid dat de groep besluit te gebruiken voor het begin van het nummer. “Als ik die strijkstok niet ergens had gevonden, waren we daar nooit beland.”

The Cult in de NPO Radio 2 Top 2000

She Sells Sanctuary staat in 2009 voor het eerst in de Top 2000. Het nummer bereikt een hoogtepunt op plek 210 in 2023. Benieuwd naar het stijgen en dalen van het nummer? Check het in onze statistieken!