William 'Smokey' Robinson: het profiel van een legende

Dat Motown niet weg te denken is uit de geschiedenis van zwarte muziek, moge duidelijk zijn. Smokey Robinson is één van de pioniers van dit label. De inmiddels 75-jarige zanger en manager heeft niet altijd faam gekend, maar heeft over de jaren heen talloze mijlpalen bereikt. Een uitgebreide profielschets is dus zeker op zijn plaats.

Arme knakker in Detroit

William groeit op in een arm gezin in Detroit. Zijn oudere zus en haar man voeden hem op nadat de moeder van het gezin al vroeg komt te overlijden, ten gevolge van een hersenbloeding. Zijn oom noemt hem al snel 'Smokey Joe', waaraan William zijn artiestennaam heeft overgehouden. Op de hoge school blijkt dat hij bovengemiddeld begaafd is en ook een prima atleet is.

Zijn muzikale vriendjes

Zijn grootste passie is echter muziek, welke hij deelt met buurmeisje Diana Ross, die hij al kent sinds ze acht jaar is. In 1955 besluit hij dan ook op 15-jarige leeftijd een bandje op te richten. Met vrienden en klasgenoten vormt hij de Five Chimes, een doo-wop groep. Met invloeden van Nolan Strong & The Diablos, Billy Ward And His Dominoes en Barrett Strong gaan de vier knapen en hun vriendin op pad. Zodoende belanden ze ook in het Chitlin Circuit, waar ze zoveel mogelijk proberen te spelen.

Berry Gordy helpt Robinson op pad

In 1957 verandert Smokey de naam van hun groep naar The Miracles, waarvan hij op dat moment nog niet weet dat ze aan het begin van een historisch tijdperk staan. Robinson ontmoet Berry Gordy na een mislukte auditie voor Brunswick Records. Gordy is onder de indruk van Smokey's vocalen en zijn talent als songwriter. Berry Gordy helpt The Miracles aan het releasen van hun eerste single, 'Got A Job'. Op aansporen van Smokey richt Gordy zijn eigen label op, genaamd Tamla Records, wat later in Motown verandert.

The Miracles verrichten wonderen

Smokey Robinson & The Miracles zijn de eersten die platen uitbrengen op Motown. Samen met Barrett Strong leveren ze bescheiden hitjes en veroveren ze in zekere zin nationale bekendheid. Het duurt nog wel tot september 1960 voordat ze echt doorbreken. 'Shop Around' is de single die ze dan uitbrengen en dit is tevens een baanbrekende single voor Motown. Het is namelijk de eerste Motown-hit die meer dan een miljoen keer over de toonbank gaat.

Motown ademt Smokey

Dat er zonder Smokey geen Motown zou zijn, is een vergaand statement, maar kent zeker zijn waarheid. Niet alleen schrijft hij talloze nummers voor The Miracles, ook voor andere artiesten hoest hij muziek op. Zo schrijft hij onder andere materiaal voor The Temptations, Mary Wells, Marvin Gaye, The Marvelletes, The Contours en Brenda Holloway. Wanneer de Motown Revue plaatsvindt, een concertreeks van diverse Motown-artiesten in het Verenigd Koninkrijk, kan Smokey met zijn Miracles dan ook niet ontbreken.

Bekroning van de legende

Wanneer Robinson in 1972 stopt bij The Miracles, besluit hij vice-president te worden bij het Motown-label. Na een jaar gaat hij solo verder en boekt ook dan nog grote successen. In 1987 wordt Smokey's werk bekroond door opname in de Rock And Roll Hall Of Fame. Opvallend genoeg wordt alleen Smokey hierin opgenomen en de rest van The Miracles niet, tot groot ongenoegen van fans, de band en Smokey zelf. Petities en opstanden helpen niet, waardoor The Miracles pas in 2012 worden opgenomen. Smokey Robinson ontvangt nog talloze andere eervolle vermeldingen en awards, waaronder de Pioneer Award van de Rhythm And Blues Foundation en een ster op de Hollywood Walk Of Fame.

Zwarte Lijst-noteringen:

Smokey stond dit jaar zes keer in de Zwarte Lijst, onder andere met de Motown-klassieker 'I Heard It Through The Grapevine', beter bekend door de versie van Marvin Gaye. Hoe dat zit lees je in het verklarende artikel dat we onlangs schreven. Alle noteringen in de Lijst van 2015 zijn als volgt:

'The Tracks Of My Tears' (#154)
'The Tears Of A Clown' (#360)
'You've Really Got A Hold On Me' (#954)
'I Second That Emotion' (#1199)
'I Heard It Through The Grapevine' (#1223)
'Shop Around' (#1250)

Dit verhaal is onderdeel van het Motown-dossier. Kijk hier voor overige verhalen.