De wereldhit waar ABBA nog altijd ontevreden over is

We kennen allemaal de verhalen van artiesten die een bloedhekel hebben aan een van hun grote hits – vaak hun grootste hit zelfs – simpelweg omdat ze het zelf niet meer dan een niemendalletje in hun eigen oeuvre vinden en er geen hoge verwachtingen van hebben wanneer ze het opnemen. Wanneer het dan toch een joekel van een hit wordt, het overal op de radio voorbijkomt en van de artiest in kwestie verwacht wordt dat ‘ie het tijdens elk optreden zingt, is het niet verwonderlijk dat ze het na verloop van tijd beu worden. Voorbeelden zijn er te over: Shiny Happy People van R.E.M., Wonderwall van Oasis, Creep van Radiohead, Like A Virgin van Madonna, Stairway To Heaven van Led Zeppelin en Smells Like Teen Spirit van Nirvana zijn slechts enkele befaamde voorbeelden.

Opvulling

Frank Sinatra vertelt tijdens optredens expliciet hoe erbarmelijk hij ‘Strangers In The Night’ vindt. “Het is het slechtste dat ik ooit gehoord heb”, zegt hij met welgemeende afgunst. Ook John Lennon heeft nooit onder stoelen of banken gestoken welke Beatles-nummers hij werkelijk verschrikkelijk vindt – en in de meeste gevallen zijn dat liedjes geschreven door Paul McCartney. Veel mensen vragen zich ongetwijfeld af waarom artiesten dan toch die liedjes opnemen? Niet iedere artiest heeft de weelde om uit veel nummers te kiezen wanneer ze een plaat opnemen en vaak is er tijdsdruk, dus ook songs die minder sterk worden bevonden belanden dan toch op een plaat, in de hoop dat de in hun ogen betere liedjes meer aandacht krijgen. Platenmaatschappijen en radiostations denken daar vaak anders over, waardoor de nummers die als opvulling gemaakt worden soms gigantische wereldhits worden.

Writer’s block

Summer Night City van ABBA, dit jaar nieuw in de Top 2000 op nummer 1983, is daar nog zo’n voorbeeld van. Na een schier oneindige stroom aan hitsingles en een goed scorende speelfilm lopen songsmeden Benny en Björn in 1978 tegen een writer’s block aan. De opnames voor het volgende studioalbum, dat gepland staat voor kerst 1978, starten in maart van dat jaar. Tot dan toe heeft het Zweedse kwartet het overgrote deel van zijn liedjes opgenomen in de Metronome Studio in Stockholm, maar om meer creatieve vrijheid te verwerven laten de dan al steenrijke popsterren hun eigen studio bouwen in de Zweedse hoofdstad. Dit zijn de Polar Studios. Het complex wordt geopend in mei 1978 en is voor die tijd een van de meest geavanceerde opnamestudio’s van Europa. Alle nieuwe knopjes, verse plofkappen en glimmende schuifjes ten spijt, slagen Benny en Björn er niet in om in een half jaar tijd meer dan twee liedjes te voltooien en zelfs dat zijn niet de gedroomde

Nachtbrakers

Een ander liedje waarmee de mannelijke ABBA-leden begin 1978 in de weer gaan heeft als werktitel ‘Kalle Sändare’, vernoemd naar een populaire Zweedse komiek, die vooral bekendstaat om zijn humoristische telefoongesprekken waarbij hij zich als iemand anders voordoet. Al snel besluiten Benny en Björn dat het liedje een eerbetoon moet worden aan hun geliefde Stockholm en het daar opbloeiende nachtleven dankzij de opkomst van discomuziek. De titel verandert naar Dancing In The Moonlight, mogelijk als knipoog naar de gelijknamige rockhit van de Amerikaanse band King Harvest uit 1970. De heren gebruiken wel vaker elementen uit Amerikaanse popmuziek om hun eigen producties te verbeteren. Zo is de beat van Dancing Queen rechtstreeks afgekeken van Rock Your Baby van George McRae. Het King Harvest-nummer is in Nederland beter bekend in de coverversies van Toploader en Jubël.

Gibb niet op

De zinsnede ‘dancing in the moonlight’ blijft behouden in de uiteindelijke versie van het nieuwe ABBA-liedje, dat nu Summer Night City is gedoopt. De groep hoopt hiermee in te spelen op de discorage die sinds de release van de film Saturday Night Fever en zijn bijbehorende soundtrack uit 1977 de radio en hitlijsten domineert. Als je de stemmen van Agnetha en Frida wegdenkt en je voorstelt hoe het zou klinken als Barry Gibb de songtekst met zijn onmiskenbare falsetstem zingt, krijg je een beetje een beeld van wat Benny en Björn voor ogen hebben. Alleen lukt het ze maar niet om het liedje naar wens te voltooien. Eigenlijk begint het nummer als een ballad, maar daar wordt al gauw de schaar ingezet. Pas in 1994 duikt de volledige versie inclusief orkestraal intro op.

Naderende deadline

Benny en Björn proberen alle knopjes en schakelaars in hun nagelnieuwe studio uit om Summer Night City te verbeteren, al lukt het ze niet om er een meesterwerk van te maken. Zelfs de extra galm, een hoger tempo en compressie helpen niet om het liedje naar het door hun beoogde hogere niveau te tillen. Ze besteden zoveel moeite aan Summer Night City dat ze inmiddels geen tijd meer hebben om nog voor de feestdagen een album te voltooien en de platenmaatschappij wijst de groep erop dat het wel weer tijd wordt voor een nieuwe single. In sommige landen, met name in Zuid-Amerika, worden hals over kop nieuwe verzamelelpees van ABBA uitgebracht om maar iets in de winkelschappen te hebben liggen voor kerst. Hoewel ontevreden over het eindresultaat, besluiten Benny en Björn om toch maar Summer Night City als single de wereld in te gooien.

Doorn in het oog

Ze hebben er zelfs geen B-kantje voor, dus wordt een drie jaar oude medley afgestoft die op initiatief van James Last wordt opgenomen voor een alleen in West-Duitsland verkrijgbare elpee, waarvan de opbrengt naar het Duitse kankerfonds gaat. Ondanks de afkeer van de ABBA-leden jegens Summer Night City wordt de single een grote hit in het najaar van 1978 en bereikt de eerste plek in Zweden, Finland en Ierland. Daarentegen is het de slechtst scorende ABBA-single in de Britse Top 40 uit de tweede helft van de jaren ’70, met nummer 5 als piekpositie. Een volledige nieuwe elpee, getiteld Voulez-Vous, verschijnt pas het komende voorjaar – zonder het gehekelde Summer Night City. Zelfs jaren later in het lied nog een doorn in het oog van Benny en Björn. Daarom is het niet in zijn volledigheid in de musical Mamma Mia! te horen.

Volg de NPO Radio 2 Top 2000

De beste, leukste en mooiste liedjes ooit hoor je van 25 t/m 31 december in de Top 2000! Je volgt de lijst der lijsten via radio, tv en online. Bekijk de lijst van dit jaar.

Foto omslag: ANP