Wat is precies de oorzaak van de nieuwe dubbele krater op de maan?

Het gerucht over de rakettrap van de firma SpaceX was de wereld in geholpen door de astronoom en programmeur Bill Gray. Het werd door flink wat media opgepikt, om twee redenen: enerzijds omdat het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk flink wat sex-appeal heeft, anderzijds omdat de inslag ons erop wijst dat we niet alleen op aarde, maar zelfs op de maan ons vuil dumpen.

Chinese herkomst?

Bij nader inzien bleek het toch niet om de tweede trap van een raket van SpaceX te gaan. Die was namelijk niet dicht in de buurt van de maan geweest. Daarop dook Gray opnieuw in de gegevens. Het ging om een vrij helder object, wat deed vermoeden dat het vrij recent moest zijn gelanceerd - anders zou iemand anders het al lang hebben waargenomen.

De beste kandidaat leek een rakettrap van een op 23 oktober 2014 gelanceerde Chinese raket te zijn van de Chang'e 5-missie. Maar zeker is het allerminst. De Chinese overheid ontkent bijvoorbeeld, en meldt dat de trap kort na lancering is teruggekeerd naar de aarde, en in de Stille Oceaan terechtgekomen. Een Amerikaanse instelling bevestigt die lezing min of meer.

Waarom twee kraters?

En dan is er nog het raadselachtige feit dat er twee elkaar overlappende kraters zijn ontstaan, met een diameter van 16 en 18 meter. Dat is niet het soort inslag dat je verwacht van een opgebrande rakettrap: alle eerdere inslagen van rakettrappen leidden tot een enkele krater.

Echt uitsluitsel hebben we dus nog steeds niet. Gelukkig staat er in de nabije toekomst weer een maan-missie op het programma. Wellicht dat die uitkomst gaat bieden. Maar wat die uitkomst ook is, duidelijk is wel dat het geen kwaad kan om ons ruimtepuin beter in de gaten te houden.