Ook in de 21ste eeuw was Bobby Womack een eindbaas

Bobby Womack is al bijna een jaar niet meer onder ons. Al voordat hij tien jaar is, begint zijn muzikale reis, wanneer hij met zijn broers de groep The Womack Brothers opricht. Meer dan 30 jaar zingt hij - al dan niet in een groep - hit na hit bij elkaar. Rond 1985 valt hij in een gat, maar krabbelt desondanks alles weer omhoog. In de jaren '90 wordt hij voor het karretje gespannen van twee producers uit Manchester en ook in het huidige millennium blijkt mister Womack het nog niet te zijn verleerd.

Succes lijdt tot gevaar

Dit weekend geven we een cd-box met remasters van zijn eerste vijf studioalbums als soloartiest weg. Maar liefst 14 van die 51 nummers zouden uitgroeien tot hitsingles. Ongekend! Maar hoe gaat het na deze succesvolle periode verder? Het is begin jaren '80 wanneer Womack naar de drugs grijpt. In 1984 verklaart hij aan het muziekblad Rolling Stone: 'Ik leefde echt voor de drugs. Ik snoof zoveel mogelijk cocaïne als ik kon. Ik dronk, ik rookte wiet en ik nam pillen. Dat deed ik de hele dag door en bleef 7 of 8 dagen wakker. Dat deed ik samen met Sly Stone.' Opmerkelijk dat hij daar in die periode al zo openlijk over spreekt, want ook in de jaren erna blijft hij gebruiken en wordt zijn zangcarrière een halt toegeroepen.

Gezondheid keldert

Hij brengt nog enkele albums uit, voordat hij er in 1989 en 1994 twee keer vijf jaar uit gaat. Het gaat steeds slechter met Bobby, die prostaatkanker overleeft en ondertussen ook met diabetes en een longontsteking te kampen krijgt. Later krijgt hij darmkanker, maar wordt hier in mei 2012 succesvol aan geopereerd. De tumor is verwijderd en Womack wordt kankervrij verklaard. Niet veel later brengt Womack naar buiten dat hij moeite heeft om namen en songteksten te herinneren en blijkt een vroeg stadium van Alzheimer te hebben.

Muzikale genialiteit

Ondanks die kelderende gezondheid is Bobby Womack nog steeds een legende als het gaat om de muziek. Aan het eind van het vorige decennium raakt Bobby bevriend met Damon Albarn, onder andere de frontman van Blur en Gorillaz. Voor laatstgenoemde band zingt Womack zelfs op een paar nummers. Samen met Mos Def verzorgt hij lyrics voor 'Stylo', de eerste single van Plastic Beach. Albarn spoort Womack aan om te zingen wat er in hem opkomt tijdens de opnames. Een uur lang laat hij zich gaan en improviseert hij over liefde en politiek. Op het Gorillaz-album The Fall is hij ook te horen op 'Cloud Of Unknowing' en 'Bobby In Phoenix'.

'Returning the favor'

Dat de samenwerking niet van één kant komt, blijkt uit het feit dat Damon Albarn de rol van producer op zich neemt als Womack nieuw materiaal wilt opnemen. In meerdere sessies wordt een album met nieuwe originele Womack-songs opgenomen tussen oktober en december 2011 en op 7 maart 2012, in Londen en New York. In juni 2012 verschijnt het album The Bravest Man In The Universe en is daarmee het eerste studioalbum sinds zijn kerstalbum in 2000 en het eerste album met origineel materiaal sinds 1994.

Bobby heeft de blues

Dat Bobby van samenwerkingen houdt, is niet alleen af te leiden uit zijn vriendschap met Damon Albarn. Hij werkt aan een nieuw bluesalbum getiteld Living In The House Of Blues en schakelt hiervoor hulp in van onder andere Stevie Wonder, Snoop Dogg en Rod Stewart, waarbij ook Damon Albarn natuurlijk niet kan ontbreken. In een later interview geeft Womack aan dat de opvolger The Best Is Yet To Come zal gaan heten. Het album moet nog steeds verschijnen en staat voor dit jaar gepland. Het zal het 28ste en laatste studioalbum zijn van de legende. Op het album verschijnt onder andere 'Lefthanded Upside Down', een nieuw autobiografisch nummer over Womack's beginperiode waarin hij leert hoe hij gitaar moet spelen. Womack overlijdt in juni 2014 in zijn huis in Tarzana in Californië op 70-jarige leeftijd.

Hall Of Fame

Het is 2009 wanneer Bobby's carrière bekroond wordt met zijn opname in de Rock And Roll Hall Of Fame. Opmerkelijk is dat zijn oorspronkelijke zanggroep The Valentinos (de nieuwe naam van The Womack Brothers) verder niet wordt opgenomen. Als gevolg van de feestelijke ceremonie wordt Calvin Richardson uitgekozen om een tributealbum aan Womack op te nemen. Het Grammy-genomineerde album Facts Of Life: The Soul Of Bobby Womack haalt nummer 30 in de Billboard R&B Chart.