De levensloop van het monument dat 'Hound Dog' heet

'Hound Dog' is een monument in de Rock 'n Rollgeschiedenis en wordt door de Rock 'n Roll Hall Of Fame beschouwd als één van de 500 nummers die het genre hebben gebouwd. Het nummer is tot op de dag van vandaag meer dan 250 keer opgenomen door tal van artiesten, met wellicht als bekendste versie die van Elvis Presley. Maar degene die het origineel in 1953 uitbracht was de zwarte R&B-zangeres Big Mama Thornton. Laten we eens kijken naar de levensloop van het nummer.

Big Mama Thornton - 'Hound Dog'

Een kennismaking uit wanhoop

Het is augustus 1952, wanneer Johnny Otis de 19-jarige knaapjes Jerry Leiber en Mike Stoller uitnodigt om eens langs te komen en kennis te maken met blueszangeres Willie Mae 'Big Mama' Thornton. Thornton is op dat moment aangesloten bij Peacock Records, waar ze net twee geflopte singles op heeft uitgebracht. Johnny Otis wordt aangewezen als persoon om het tij te keren en haar een hit te laten zingen. Leiber en Stoller horen haar zingen en proberen aan de hand daarvan een nummer te schrijven dat echt bij haar past. Het moet enigszins brutaal, stoer en bluesy zijn.

Een makkelijke klus

Leiber en Stoller gaan aan de slag en voor ze het doorhebben zijn ze alweer klaar. In 12 tot 15 minuten wordt het nummer geschreven met pen op een gewoon velletje papier, zonder enige muzikale notaties. Dat gebeurt in de auto onderweg naar het appartement van Stoller, waar ze uiteindelijk ook al tikkend op het dak het ritme bepalen. Al met al gaat het een afwijkende R&B-track worden, want er komt geen saxofoon aan te pas en de aanwezige vocalen worden vooropgesteld. Wanneer ze naar Johnny Otis gaan rent Mike Stoller direct naar de piano en begint het te spelen.

'Don't mess with Big Mama'

De zangstijl van Big Mama beïnvloedt in zekere zin de wijze waarop het nummer wordt geschreven. Leiber wil haar zogezegd laten grommen en snauwen op het nummer, maar durft dat niet te vertellen. Hij voelt zich een beetje geïntimideerd door haar verschijning en directheid. Ze zingt op Stoller's pianospel en de jongens zeggen dat ze het op een verkeerde manier aanpakt. Waarop Thornton haarzelf in eerste instantie afvraagt of dit dan haar hit moet gaan worden.

"White boy, don't you be tellin' me how to sing the blues."

Jerry Leiber zingt het nummer zelf op de manier zoals ze het in gedachten hadden. Big Mama luistert aandachtig en toont begrip voor het idee. Vervolgens staat in twee takes de uiteindelijke versie op tape en wordt het in februari 1953 uitgebracht op single. 50 jaar later wordt haar opname van 'Hound Dog' opgenomen in de Grammy Hall Of Fame en wordt het benoemd tot één van de 500 nummers die Rock 'n Roll hebben gevormd tot wat het is.

Nummers als antwoord op 'Hound Dog'

Op 8 maart van dat jaar, nog geen twee weken nadat het origineel is uitgebracht en nog voordat er überhaupt een review van het nummer is gepubliceerd, brengt Rufus Thomas de tegenhanger 'Bear Cat' uit! Dat nummer behoudt dezelfde melodie als het origineel, maar heeft dan een precies tegenovergestelde tekst. Het zou zowel zijn als Sun Records' eerste hit worden en zelfs nummer 3 op de R&B charts halen. Aan het einde van 1953 zijn er al tenminste zes nummers die als antwoord op 'Hound Dog' worden uitgebracht. Die versies belemmeren volgens Don Robey (van Peacock Records) het verkooppotentieel van het origineel.

Rufus Thomas - 'Bear Cat'

Elvis krijgt lucht van het nummer

'Hound Dog' is zo populair, dat er al minstens 10 covers zijn opgenomen voordat Elvis Presley er überhaupt een tand in heeft gezet. Hij hoort Freddie Bell & The Bellboys' opname (met door Bell aangepaste teksten) en raakt daardoor zo geïnspireerd dat hij het zelf ook live wil spelen. Het is niet eens een poging om het origineel te coveren, maar een imitatie van een parodie op haar single. In juli 1956 neemt hij zijn eigen versie op en de rest is geschiedenis. Eerst wordt het als B-kantje op de single 'Don't Be Cruel' uitgebracht, maar al snel verwisselen ze de beide kanten en staat 'Hound Dog' in een groter lettertype afgedrukt op de hoes dan 'Don't Be Cruel'.

Een recordvestigende single

Elvis verkoopt maar liefst 10 miljoen exemplaren van de single en 'Hound Dog' is daarmee zijn bestverkopende nummer en tevens een monument in de Rock 'n Roll-revolutie. Het staat 11 weken op nummer 1 (een record tot 1992, wanneer 'End Of The Road' van Boyz II Men het verbreekt), totdat zijn eigen 'Love Me Tender' het eraf stoot. De 'Hound Dog' / 'Don't Be Cruel' single is de derde single ooit die meer dan 3 miljoen exemplaren over de toonbank gaat in de Verenigde Staten, na 'White Christmas' van Bing Crosby en 'Rudolph The Red-Nosed Reindeer' van Gene Autry. Ondanks dat vindt Elvis het eigenlijk het stomste nummer dat hij ooit heeft gezongen en verwachtte niet dat het meer dan 10 of 12 keer zou verkopen in zijn buurt.

Elvis Presley - 'Hound Dog'

Covers komen de spuigaten uit

In 1964 is 'Hound Dog' al meer dan 26 keer gecoverd en zo'n 20 jaar later staan er al minstens 85 verschillende coverversies in de boeken. Hierdoor is het de bekendste en vaakst opgenomen Rock 'n Roll-track. In juli 2013 staat op de officiële website van Leiber en Stoller te lezen dat er 266 verschillende versies van 'Hound Dog' zijn, maar dat zelfs deze lijst nog incompleet is. Van Chubby Checker tot Herman Brood en van Little Richard tot Macy Gray, je kan het zo gek niet bedenken of deze artiest heeft ook een cover van 'Hound Dog' uitgebracht. Welke cover vind jij het beste?