In memoriam: Louis Johnson (1955-2015)

Thunder Thumbs is niet meer. De begenadigde bassist van The Brothers Johnson, die daarnaast talloze grooves voor collega's uit zijn duimen zoog, is op 60-jarige leeftijd overleden, zo meldt Rolling Stone vrijdagavond. En zo kwam er een einde aan een waanzinnige carrière die begon op highschool in de jaren zestig, waar Louis samen met zijn broers Tommy en George - die de bijnaam Lightnin' Licks kreeg - en hun neefje Alex Weir het bandje The Johnson Three Plus One oprichtte.

Opgepikt

De familie Johnson timmerde aan de weg want ze mochten al gauw op tournee met een aantal grote artiesten: The Supremes, Bobby Womack en Billy Preston. Die laatste was zo onder de indruk van de gitaarkwaliteiten van George (17-5-53) en Louis (13-4-55) dat hij ze toevoegde aan zijn band. De broertjes schreven mee met Preston's albums Music in My Life en The Kids And Me. Geniet hieronder een uur lang van een liveopname van dat eerste album, met de gebroeders Johnson in vol ornaat.

Samen met Quincy

In 1973 trokken de twee broers de stoute schoenen en gingen als duo verder, The Brothers Johnson genaamd. Dit besluit kwam overigens niet uit de lucht vallen, omdat ze een jaar eerder maar liefst vier tracks schreven voor het album Mellow Madness van Quincy Jones, waaronder 'Is It Love That We're Missing' en 'Just a Taste of Me'. Quincy, ook de beroerdste niet, verleende daarop zijn medewerking aan het debuutalbum van The Brothers Johnson Looking Out For Number One uit 1976, waarop Jones meeschreef aan onder meer 'Get The Funk Outta My Face’. In datzelfde jaar verschenen twee nummers, waaronder 'Thunder Thumbs & Lightnin' Licks' van de broers op de soundtrack van de film Mother, Jugs and Speed, met Bill Cosby, Harvey Keitel en Raquel Welch.

7 Vette jaren

Na de release van hun debuut volgden in rap tempo nog 4 albums Right On Time, Blam!, Light Up The Night, Winners en in 1982, het jaar dat de broers besloten uit elkaar te gaan als band, nog een best off-album: Blast! Intussen hadden George en Louis monsters van hits gescoord met onder andere 'Ain't We Funkin' Now', 'Streetwave', 'Caught Up' en natuurlijk 'Stomp' en 'Strawberry Letter 23'.

Gewilde sessiemuzikant

Eenmaal gestopt met Brothers Johnson had Louis zijn handen vrij voor andere projecten. Zo kon hij wat meer aandacht aan Passage, een gospelproject dat hij begin jaren tachtig was gestart en waarmee hij ook een album bracht en waar nummers als ´Power´ en ´You Can´t Be Livin´ de anonimiteit ontstegen. Bovendien kaapte Quincy Jones opnieuw de bassist, zodat hij zijn duimen kon laten werken op Off The Wall en Thriller van Michael Jackson, met wellicht die van ´Billie Jean´ als meest beroemde basslijn.

Slap-style

En zo maakten tal van andere artiesten gebruik van de kunsten van Louis Johnson. Een greep uit de diverse samenwerkingen levert artiesten op als Herbie Hancock, Bill Withers, Grover Washington, Jr., Lee Ritenour, Herb Alpert, Aretha Franklin, George Benson, Michael McDonald en Stanley Clarke. Niet voor niets hebben we Louis Johnson opgenomen in onze 25 dikste basslijnen.

Zijn bijnaam Thunder Thumbs verkreeg hij omdat hij een unieke stijl van het zogeheten slap-style bassen, waar de duimen als het waren slaan op de snaren. Laten we nu niet heel ingewikkeld doen en dit proberen uit te leggen, dat kon hij zelf als de beste. Rest in peace, Louis.