Jackie McLean werd geboren als Jonhn Lenwood McLean (1932, Harlem). Hij woonde in dezelfde buurt als Bud Powell, Thelonious Monk en Charlie Parker.
Alt saxofoon
Op jonge leeftijd kreeg Jackie een saxofoon van zijn vader. Hij volgde lessen bij onder meer zijn grootvader en oefende met zijn buurjongens Bud Powell, Thelonious Monk en Charlie Parker. Op de middelbare school startte hij een band met onder meer Sonny Rollins. Op zijn negentiende speelde hij met laatst genoemde mee op "Dig" van Miles Davis. Blue Note
In de jaren 50 en 60 nam Jackie veel muziek op met vele artiesten, zoals Donald Byrd, Sonny Clark en Dexter Gordon. Hij had een contract bij Blue Note en bracht veel muziek uit, ondanks zijn heroineverslaving. In 1967 stopte zijn contract door een nieuw management bij het label. Hij wilde niet meer bij een ander label werken en besloot zich nog puur op het touren te richten. In 2006 overleed Jackie McLean.