Don Byas werd geboren als Carlos Wesley Byas, in 1912 in Murkogee, Oklahomo. Hij begon met viool spelen, toen klarinet en later alt saxofoon. Hij werd bekend als tenor saxofonist.
L.A.
Muziek werd Byas met de paplepel in gegoten. Zijn moeder speelde piano en zijn vader klarinet. Vanaf zijn zeventiende speelde hij in diverse lokale orkesten. Tijdens zijn studie startte hij zijn eigen band: Don Carlos and His Collegiate Ramblers. Na zijn studie switchte hij naar tenor saxofoon en verhuisde hij naar Los Angeles. Daar speelde hij in bands van onder meer Bert Johnson, Eddie Barefield, Tyree Glenn en Buck Clayton. New York
Vanaf 1937 woonde Byas in New York. Hier speelde hij met vele artiesten. Ook deed hij een solo op "Practice Makes Perfect" van Billie Holiday. Zijn grote doorbraak kwam in 1941, toen hij in de band van Count Basie de plek mocht innemen van Lester Young. De jaren daarna tourde hij met Basie en nam hij veel muziek op. Hij startte ook nog zijn eigen band in 1944, maar vertrok al snel daarna naar Europa.Europa
Vanaf 1946 woonde Byas in Europa. Hij speelde bij Don Redman's Big Band, woonde korte tijd in Parijs en vertrok daarna naar Barcelona. Daar was het leven goedkoper en spannender. Hij werkte veel, met veel diverse muzikanten. In de jaren 60 vertrok Byas naar Nederland, waar hij trouwde met een Nederlandse. Hij werkte met Art Blakey, Dizzy Gillespie, Duke Ellington, Bud Powell en Ben Webster als ze in Nederland waren. Pas in 1970 keerde Byas terug naar de VS, om op te treden op het Newport Jazz Festival. In 1972 overleed hij aan longkanker in Nederland.