In het pre-rock & roll tijdperk waren The Platters de eerste zwarte zanggroep die ook populair was bij de blanke bevolking van Amerika. Met hun stijlvolle repertoire wisten The Platters een brug te slaan tussen traditionele zangvormen van de jaren veertig en de avontuurlijke muzikale ontwikkelingen van de jaren vijftig. Vandaar dat The Platters in 1956 ook een rol hadden in Rock Around The Clock, de eerste film in de geschiedenis van de rock & roll.
Doo-wop
The Platters worden in 1953 in Los Angeles opgericht als het zoveelste doo-wop zanggroepje. In eerste instantie verzorgen zij de achtergrondvocalen voor jazz-zangeres Linda Hayes, met wie zij ook een paar singles opnemen. Linda brengt hen in contact met haar manager Buck Ram, die ook liedjes en arrangementen schrijft voor artiesten als Bing Crosby, Duke Ellington en Count Basie. Ram ziet wel mogelijkheden in The Platters. Hij zorgt er voor dat The Platters een platencontract krijgen en een nieuwe zanger: Tony Williams. Tony is de broer van Linda. Onder begeleiding van Buck Ram brengen The Platters via Federal Records zeven singles uit, die allen floppen. Aandeelhouder
Behalve The Platters is Buck Ram ook de manager van The Penquins, een doo-wop zanggroep die op dat moment veel succesvoller is dan The Platters. Ram sluit voor The Penquins een lucratief platencontract af met Mercury Records en weet te bedingen dat deze platenmaatschappij ook The Platters onder contract neemt. Ironisch genoeg zullen The Penquins nooit een hit scoren voor Mercury Records, in tegenstelling to The Platters. Direct na het tekenen van het platencontract maakt Buck Ram alle groepsleden van The Platters aandeelhouder, iets wat voor die tijd zeer ongebruikelijk is, zeker voor een zwarte zanggroep.Only You
De eerste opname die The Platters voor hun nieuwe platenmaatschappij maken, is een nieuwe versie van een liedje dat zij al eerder bij hun vorige platenmaatschappij hebben opgenomen. Het liedje is geschreven door Buck Ram, die er vast van overtuigd is dat het een grote hit is. En hij krijgt gelijk. Want de nieuwe versie van het door hem geschreven en door The Platters gezongen 'Only You (And You Alone)' wordt eind 1955 een gigantische hit in Amerika. En niet alleen daar maar ook in Europa en Zuid Amerika. In één klap is de naam van The Platters gevestigd. Zeker wanneer het enorme succes van 'Only You'wordt gevolgd door de hit 'The Great Pretender', wederom een liedje van Buck Ram dat hij in de gauwigheid schrijft in het washok van een hotel in Las Vegas, waar The Platters dan optreden. In januari 1956 bereiken The Platters met 'The Great Pretender' de eerste plaats van de Amerikaanse hitlijsten.Rock & Roll
Na het overweldigende succes van 'Only You' en 'The Great Pretender' volgt een niet aflatende stroom van hits, waaronder 'The Magic Touch', 'My Prayer', 'Twilight Time' en 'Smoke Gets In Your Eyes'. Laatstgenoemde liedje is geschreven door Jerome Kern. Zijn weduwe vindt het maar niks dat een zwarte zanggroep het liedje bewerkt tot een rock & roll nummer. Het mag duidelijk zijn dat de rock & roll nog in z’n kinderschoenen staat. Ondertussen hebben The Platters wat personele wisselingen gehad. Zo zijn Paul Robi en zangeres Zola Taylor de groep komen versterken, waarmee The Platters naast hen bestaan uit Herb Reed, David Lynch en Tony Williams. Dit is ook de bezetting die het meest succesvol is.Opspraak
In 1959 komen The Platters in opspraak wanneer de vier mannelijke leden in Cincinnati worden gearresteerd op verdenking van drugsgebruik en prostitutiebezoek. Het feit dat drie van de vier jongedames die zich in hun gezelschap bevinden blank zijn, zorgt voor extra opschudding. Een aantal conservatieve radiostations weigert nog langer liedjes van The Platters te draaien. Niet veel later verlaat Tony Williams The Platters om een solocarrière te beginnen. Nog twee jaar lang is hij te horen op oude opnames, die door Mercury Records als ‘nieuw’ worden uitgebracht. Getouwtrek
Na het vertrek van Williams houdt de originele bezetting van The Platters min of meer op te bestaan. Vrijwel ieder groepslid maakt apart een doorstart, waarbij ze allemaal de naam van The Platters gebruiken. Dat leidt tot een jarenlang durend juridisch getouwtrek over wie de naam wél mag gebruiken en wie niet. In 1966 maakt een door Buck Ram geleid en zich The Platters noemend gezelschap , met daarin de originele leden Herb Reed en David Lynch, een comeback. Deze bezetting van The Platters klinkt bijzonder soulvol, vooral dankzij de krachtige tenor van leadzanger Sonny Turner. Maar na vijf kleine hits houden ook zij op te bestaan. Vandaag de dag noemen maar liefst 125 zanggroepen ter wereld zich The Original Platters.
