Pee Wee Ellis

Combo en fanfare

Pee Wee begint al op zijn 13e saxofoon te spelen in de Dunbar High School Jazz Combo. Ook speelt hij klarinet in de plaatselijk fanfare. In Rochester begint hij serieus op te treden in de scene waar je namen tegenkomt als Ron Carter, Chuck Mangione en Roy McCurdy. In de zomer van 1957 studeert hij met Sonny Rollins in New York.

Funk

In 1965 neemt Pee Wee deel aan de James Brown Revue. Van meet af aan arrangeert hij samen met James Brown en wordt hij binnen 6 maanden de bandleider. Algauw componeert hij een aantal hits waaronder de funky nummers Cold Sweat, Say It Loud, I'm Black and I'm Proud, Mother Popcorn, Lickin' Stick en The Chicken. Dus kan Pee Wee Ellis gerust gezien worden als de 'The Man Who Invented Funk'. Het geheim zit hem in het gebruik van jazz invloeden, het ontleden van R&B en het arrangeren van complexe, polyritmiek die een dialoog aan kan gaan met de vocals van James Brown.

Jazz

en smunk

In 1969 wil Pee Wee een andere weg inslaan en gaat aan het werk als arrangeur en artistiek leider bij CTI-Kudu Records, het populairste jazzlabel uit de jaren zeventig. In 1977 richt hij de Ellis Liebman Band op samen met saxofonist David Liebman. Daarnaast werkt hij voor Van Morrison. Met Fred Wesley en Maceo Parker produceert hij enkele albums en toeren ze als The JB Horns en Maceo Parker's Roots Revisited Project. Zijn eigen albums brengt Pee Wee in jaren negentig uit op het Minor Music Label dat staat voor eclecticism. Voor het nieuwe millenium heeft hij een nieuw genre bedacht, namelijk smooth funk, oftewel ‘Smunk’.

World

In 2005 geeft hij samen met de Cubaanse pianist Omar Sosa een tournee in Japan en Zuid-Afrika. In deze tijd komt hij in aanraking met wereldmuziek in de persoon van de Malinese zangeres Oumou Sangare en Senegalese zanger Cheikh Lo. Ook arrangeert hij stukken voor twee Cubaanse legendes: Cachaito Lopez en Miguel ‘Anga’ Diaz. Pee Wee blijft voor World Circuit Records arrangeren en produceren. Zo werkt hij samen met Ali Farka Touré die niet lang daarna overlijd en Oumou Sangare’s voor haar cd Seya. Pee Wee toert met zijn eigen band, The Pee Wee Ellis Assembly, regelmatig door de UK en Europa. In 2008 lanceert hij het project 'Still Black Still Proud - An African Tribute to James Brown' met zijn trouwe collega's Fred Wesley en Cheikh Lo. Andere gasten zijn Vieux Farka Toure (Mali), Tony Allen (Nigeria/Europe), Angelique Kidjo en Manu Dibango.