Portret van een legende: Sammy Davis Jr.

Sammy Davis Jr. is een multitalent uit de twintigste eeuw. Niet alleen zingen, ook dansen en acteren doet hij graag. Bovendien gebruikt hij zijn reputatie om zich in te zetten tegen rassensegregatie. Sammy heeft een bewogen leven voordat hij komt te overlijden in 1990. Reden genoeg om een profielschets te maken van deze legende.

Beginperiode

Samuel George Davis Jr. wordt in Harlem geboren in 1925 als het enige kind van Afro-Amerikaanse entertainer - je raadt het al - Sammy Davis Sr. en Afro-Cubaanse tapdanseres Elvera Sanchez. Al op driejarige leeftijd beklimt de jonge Sammy het podium. Dat doet hij niet alleen, want hij sluit zich aan bij zijn vader en zijn goede vriend Will Mastin, waarmee ze al dansend en zingend het Will Mastin Trio vormen. In zijn jeugd begint zijn filmcarrière ook al, wanneer hij als 8-jarig jongetje een rol speelt in Rufus Jones For President. Tijdens de Tweede Wereldoorlog dient Davis Jr. als soldaat in het leger, waardoor hij noodgedwongen zijn carrière pauzeert.

Een ongeluk verandert zijn leven drastisch

In 1953 krijgt Sammy van komiek en vriend Eddie Cantor een mezoeza, zoiets als een zegening in een tekstkokertje. Normaliter hangt men dat aan een deurpost, maar Sammy wilt het graag als ketting dragen zodat hij altijd gezegend is. Op een avond in 1954 vergeet hij voor het eerst de ketting te dragen en dat zou hem daadwerkelijk ongeluk opleveren. Hij is betrokken bij een ernstig auto-ongeluk waarin hij bijna het leven laat. Hij overleeft de klap, maar raakt wel zijn linkeroog kwijt omdat hij op de kogelvormige claxon terecht komt. Het komende half jaar loopt Sammy met een lapje over zijn ene oog, voordat hij zich een glazen oog laat aanmeten. Terwijl hij in het ziekenhuis ligt, vertelt Cantor over de overeenkomsten tussen zwarte religies en het jodendom. Na allerlei overwegingen bekeert hij zich in 1961 tot het jodendom, waar zijn moeder christelijk en vader protestants is.

Lid van de Rat Pack

In 1959 sluit Davis Jr. zich aan bij Rat Pack, dat wordt geleid door zijn vriend Frank Sinatra die onder andere Dean Martin, Joey Bishop en Peter Lawford (zwager van John F. Kennedy) meebrengt. De groep maakt samen een aantal films en treedt gezamenlijk op. Films als de originele Ocean's Eleven, Sergeants Three en Robin And The Seven Hoods worden door verschillende leden van Rat Pack gespeeld.

Voornamelijk in Las Vegas betreden ze gezamenlijk de planken om concerten te geven. Wanneer Sammy niet in het theater hoeft te zijn, neemt hij nieuwe nummers op in de studio, treedt hij live op voor liefdadigheidsprojecten of maakt televisiespecials. Hij kan nu eenmaal niet stilzitten. In 1998 komt de film The Rat Pack uit, waarin de hoofdrolspelers worden geportretteerd door acteurs. Don Cheadle neemt de rol van Sammy Davis Jr. op zich en wint zelfs een Golden Globe voor zijn vertolking.

Vriendjes met Elvis

Doordat Sammy Davis Jr. en Elvis Presley beiden ontzettend belangrijk zijn voor de business in Las Vegas in de jaren '60, raken ze ook met elkaar bevriend. Waar Elvis zijn exclusieve shows in hotels geeft, doet Sammy dit ook met feestjes in zijn eigen suite. Elvis bezoekt deze feestjes zo nu en dan. Als eerbetoon zingt Davis 'In The Ghetto' op zijn eigen wijze en komt hij voor in de concertregistratie van Elvis: That's The Way It Is.

Muzikale successen

Sammy Davis Jr. is gedurende zijn loopbaan maar liefst op zeven platenlabels actief, waarop hij tientallen albums en meer dan honderd singles uitbrengt. In de periode van 1955 tot 1969 is hij het productiefst en ook het meest succesvol. Hij boekt regelmatig bescheiden hits die de bovenste regionen van de hitlijsten halen. Nummers als 'Something's Gotta Give' en 'I've Gotta Be Me' zijn enkele van zijn hitjes, maar hij valt pas echt op wanneer hij zijn onverwachtse nummer 1-hit scoort. Dat gebeurt in 1972 met 'The Candy Man'. Daarna zou hij dit met geen enkel werk meer overtreffen.

Dovende lichten op The Strip

In september 1989 krijgt Sammy Davis Jr. de diagnose keelkanker te horen van zijn dokter. Wanneer de dokter hem vertelt dat een operatie hem de beste kans op overleven geeft, reageert Sammy laconiek dat hij liever zijn stemgeluid blijft houden, dan dat er een deel van zijn keel wordt verwijderd. Chemotherapie en meerdere bestralingen volgen. Vlak voor zijn dood wordt zijn strottenhoofd alsnog in z'n geheel weggehaald. Op 16 mei 1990 overlijdt Sammy op 64-jarige leeftijd en wordt begraven in het Forest Lawn Memorial Park van Glendale in California. Hij is daar naast zijn vader en Will Mastin ten ruste gelegd. Twee dagen na zijn overlijden worden de lichten op The Strip van Las Vegas als eerbetoon gedoofd voor tien minuten.

Dit is een verhaal uit het dossier Crooners. Voor alle verhalen uit dit thema klik je hier.