Het verhaal van een zwarte rocker uit de 50's

Little Richard, je móet hem kennen als je een muziekliefhebber bent. Het is redelijk veilig om te zeggen dat hedendaagse muziek niet hetzelfde zou zijn zonder zijn bestaan. Hij legde de basis voor rock & roll, soul en funk, waarna hij ook voor tal van andere genres een inspiratiebron is. Maar het moet ergens beginnen, toch?

Groot gezin

Richard Wayne Penniman komt in Macon (Georgia) ter wereld op 5 december 1932. Hij groeit op in een gezin met maar liefst 11 broers en zussen. Vader Penniman is een dienaar van de kerk en heeft daarnaast een nachtclub - de Tip In Inn - en verkoopt illegale zelfgemaakte sterke drank. Rare combinatie, inderdaad. Richard's moeder is lid van de New Hope Baptist Church.

Kreupel knaapje

Zijn bijnaam komt vanuit zijn familie, die hem zo noemt omdat hij een klein en fragiel jongetje is. Als gevolg van een misvorming blijft één van zijn benen korter dan de ander. Hierdoor loopt hij soms op een vrouwelijkere manier, wat natuurlijk pesterijen oplevert. Hierdoor haalt hij kattekwaad uit bij anderen, maar begint hij ook gospel te zingen in de kerk.

Muzikale start

Aanvankelijk vrij kerkelijk opgevoed, loopt het toch anders voor Little Richard. Op school gaat het slecht, maar zijn muzikale talent weegt zwaarder. Hij leert altsaxofoon spelen en mag al gauw bij het muziekkorps van school. Even later begint hij in het Chitlin' Circuit, daar speelt en zingt hij bluesnummers met veel energie. In 1951 krijgt hij zijn eerste contract aangeboden, bij RCA Records. Hij brengt er zijn eerste single - en direct een hit in Georgia - 'Every Hour' uit, een bluesballad. Veel verder zou het niet komen, want alle overige nummers floppen bij het label.

Stroeve voortgang

Zijn vader komt vlak na de RCA-periode te overlijden bij een opstootje buiten zijn nachtclub. Richard verdient op dat moment geen geld meer met zijn muziek en heeft moeite om überhaupt rond te komen. Uiteindelijk vindt hij een baantje als afwasser voor een busbedrijf en zoekt vanuit daar verder naar een nieuwe manager en richt tevergeefs nieuwe bandjes (Tempo Toppers, The Upsetters (niet dat reggaebandje van Lee 'Scratch' Perry)) op.

Specialty Records

Little Richard loopt in 1955 Lloyd Price tegen het lijf en die adviseert hem om demo's te sturen naar Specialty Records, waar Price bij is aangesloten. Het duurt een tijdje voordat hij antwoord krijgt, maar hij wordt welkom geheten bij het label. Zijn oude contract wordt afgekocht, Little Richard wordt namelijk de nieuwe Ray Charles, als het aan platenbaas Art Rupe ligt. Richard laat zijn producer doorschemeren dat hij van het geluid van Fats Domino houdt, waarop de producer zich geen moment bedenkt en hem naar dezelfde studio stuurt. Zelfs een aantal van de sessiemuzikanten waarmee Fats Domino heeft opgenomen - zoals Lee Allen en Earl Palmer - komt met Little Richard spelen.

'Tutti Frutti'

Omdat het nog altijd stroef verloopt, besluiten Richard en zijn producer een break te nemen en in een club hun zinnen te verzetten. Terwijl ze daar zijn, speelt Richard één van zijn in het clubcircuit geïmproviseerde nummers, 'Tutti Frutti', waar de producer ondersteboven van raakt. 'Dat moeten we opnemen!', is de kreet die klinkt. Na enige aanpassing van de controversiële teksten wordt het uitgebracht en scoort in de Billboard charts. Een nieuw tijdperk is aangebroken.

Succes als rocker

Ook de volgende single 'Long Tail Sally' wordt een regelrechte hit, die meer dan een miljoen keer over de toonbank gaat. Zijn onvoorspelbare en energieke live performances doen avond na avond het publiek versteld staan, tijdens de package tours die Little Richard met andere artiesten speelt. Hoewel hij zelf zwart is en rassenscheiding nog alomtegenwoordig is, komt er opvallend genoeg ook blank publiek naar zijn optredens. Zwarten op het balkon, blanken op de dansvloer, dus wel nog steeds opgesplitst. Het lijkt steeds beter te gaan, want Little Richard wordt zelfs miljonair en vliegt de hele wereld over voor zijn shows. Hij wordt gevraagd voor rollen in enkele films en is een inspiratiebron voor The Beatles, zo blijkt later.

Ommekeer: bekeerde soulzanger

Maar in 1957 schokt hij de hele industrie, als hij abrupt een einde maakt aan zijn rock & rollcarrière. Hij legt later uit dat hij tijdens een optreden in Australië een grote vuurbal zag, wat volgens hem een teken van God was om te stoppen met rockmuziek en dat hij zich op religieuze muziek moest richten. Achteraf blijkt dat het geen vuurbal, maar de lancering van de eerste raket was. Richard gaat verder waar hij ooit begonnen was, hij neemt gospeltracks op. Als soulzanger gaat hij verder door het leven en krijgt hij nog altijd evenveel respons op zijn concerten.

Invloed op anderen

Bij één van de optredens is ook Brian Epstein aanwezig, manager van The Beatles. Die vraagt Little Richard of zijn bandje misschien in het voorprogramma mag spelen. Richard gaat akkoord en zodoende staan The Beatles bij de volgende tour in het voorprogramma, waarbij Richard zangtips geeft aan Paul McCartney. Ook The Rolling Stones krijgen daarna de eer om het publiek op te warmen voor Richard. Niet alleen voor deze iconische bands is Little Richard een voorbeeld, ook James Brown en Otis Redding kijken op tegen zijn werk en persoonlijkheid.

Dit is een verhaal uit ons dossier over de 50's. Lees hier alle artikelen over dit onderwerp.