Capitol Records Building: The House That Nat Built

We schrijven 1942. Theodore Roosevelt is president van de Verenigde Staten, de wereld staat in brand en de muziekindustrie heeft zwaar te lijden tijdens de oorlog. Toch komen platenzaak-eigenaar Glenn Wallichs en de songwriters Johnny Mercer en Buddy DeSylva in een restaurant in Hollywood bij elkaar met grootse plannen. Binnen een maand tijd richt het trio Capitol Records op (de eerste platenmaatschappij aan de westkust) en wordt Martha Tilton gestrikt voor een eerste opname-sessie.

King Cole Trio

De zaken gaan de eerste maanden van het label gestaag. Capitol weet het hoofd goed boven water te houden, maar écht grote successen blijven vooralsnog uit en dus blijven Mercer en DaSylva zoeken naar talentvolle acts om te tekenen. Die vinden ze in de vele jazzcafés van Los Angeles, waar ook de naam Nat King Cole steeds vaker opduikt. Daarnaast is het King Cole's Trio steeds vaker op de radio te horen, waar ze populaire muziek, jingles en reclames inspelen. Een afspraak tussen beide partijen is dan ook snel gemaakt.

Het King Cole Trio komt onder contract bij Capitol en speelt op dat moment nog voornamelijk instrumentaal. Frontman Nat wordt vooral gezien als een begenadigd pianist en wordt door een groot aantal muzikanten ingehuurd als sessie-muzikant. Vaak onder een andere naam vanwege rechtenkwesties bij Capitol. Toch zet Cole steeds vaker zijn stem in als extra instrument en in 1943 wordt 'Straighten Up And Fly Right' de eerste grote hit van Cole en Capitol, met meer dan 500.000 kopieën die over de toonbank gaan. Een nieuwe ster is geboren.

Cole en Capitol slaan de handen ineen en produceren hit na hit, met een steeds populairder klinkend geluid. Achtereenvolgens scoren 'The Christmas Song (Chestnuts Roasting On An Open Fire)', '(Get Your Kicks On) Route 66', 'Nature Boy', 'Mona Lisa', 'Too Young' en 'Unforgettable' in de Amerikaanse hitlijsten. De jazzwereld beschuldigT Cole er van een sell-out te zijn geworden, maar de zaken gaan méér dan goed.

Capitol Records Building

Mede (lees: voornamelijk) dankzij de verkoop van de albums van Nat King Cole besluit het Britse EMI het label Capitol in te lijven. Dankzij deze financiële injectie wordt er begonnen aan de bouw van een nieuw kantoor in het hart van Los Angeles. Het krijgt een wereldprimeur, door in 1956 het eerste cirkelvormige kantoorgebouw ter wereld neer te zetten. Daarnaast is het Capitol Records Building niet alleen een lust voor het oog, maar ook nog eens bestand tegen grote aardbevingen. Iets dat in LA nogal eens van pas komt.

Er gaan geruchten dat Cole bij het ontwerp van de toren betrokken is geweest en adviseerde een stapel 45" records na te gaan bouwen. Tegenstanders van deze beweringen claimen dat het gebouw op deze manier het efficiëntst met de beperkte ruimte om gaat. Hoe het ook zij: erkenning voor de crooner is op zijn plaats. Zonder Nat King Cole hadden we nooit dit iconische monument gehad. Capitol Records Building draagt sinds jaar en dag dan ook met trots de officieuze bijnaam: 'The House That Nat Built'.

Dit was een verhaal in ons Dossier Crooners. Voor alle verhalen, klik hier.