Zo kwam Bobby Womack aan zijn schreeuw

Bobby Womack kennen we allemaal van zijn herkenbare 'soul scream', maar wat je misschien niet weet is dat zijn zangstijl geïnspireerd is op Archie Brownlee, de leadzanger van de Five Blind Boys of Mississippi, waar Womack ook een tijdje mee op het podium heeft gestaan. De groep heeft echter nog veel meer invloeden achtergelaten, met name voor de gospel.

De blinde zingende jongens

Het verhaal van de Mississippi-jongens begint al in de jaren '30 en ontstaat op de Piney Woods School in Jackson, Mississippi. Vier blinde leerlingen vinden elkaar en besluiten samen te zingen onder de naam The Cotton Blossom Singers om geld op te halen voor hun school. Archie Brownlee, Joseph Ford, Lawrence Abrams en Lloyd Woodard blijken echter zo goed te zingen dat ze ook na deze inzamelingsactie doorgaan als zanggroep. Nadat ze zijn afgestudeerd gaat de groep dan ook professioneel aan de slag, maar opvallend genoeg onder twee verschillende namen. Voor popnummers blijven ze The Cotton Blossom Singers, maar wanneer de jongens gospel zingen worden ze The Jackson Harmoneers genoemd.

Harde, hoge en huiveringwekkende tonen

Wanneer de groep vervolgens naar Chicago verhuist en er een lid bij krijgt, veranderen de jongens hun naam officieel naar de Five Blind Boys of Mississippi. Vanaf dat moment verandert ook de zangstijl, namelijk van zachte harmonieën naar wat hardere gospel. Vooral Brownlee maakt deze overstap, geïnspireerd door R.H. Harris, de muzikale leider van de Soul Stirrers, en vormt zo zijn karakteristieke stemgeluid. Met zijn hoge stem kan hij zeer gevoelig overkomen, maar ook een huiveringwekkende schreeuw uitbrengen. Onder leiding van Brownlee wordt de groep dan ook steeds populairder, vooral na het succes van de single 'Our Father'.

Schreeuwen als Brownlee

Niet veel later krijgt de groep er een nieuw bandlid bij. Een jonge Bobby Womack kan namelijk aardig gitaar spelen en besluit op 13-jarige leeftijd zijn kunsten uit te lenen aan de Five Blind Boys of Mississippi. In deze tijd maakt hij Brownlee mee van dichtbij en raakt Womack geïnspireerd door zijn stemgeluid. Later geeft Womack dan ook toe dat zijn eigen herkenbare geluid eigenlijk gebaseerd is op die van Archie Brownlee, maar dat hij zijn geschreeuw nooit zo helder kon krijgen als Brownlee.

Een blijvende stem

Niet alleen Womack is door hem geïnspireerd geraakt, maar ook Sam Cooke ging er bijvoorbeeld harder door zingen. Nadat Brownlee al op 34-jarige leeftijd stierf aan een longontsteking werd hij eerst vervangen door Roscoe Robinson en vervolgens door Henry Johnson, die beiden de zangstijl van de overleden zanger overnamen. Hierdoor kon de groep nog jarenlang doorgaan en een permanente stempel achterlaten op de gospelmuziek. De Five Blind Boys of Mississippi hadden dit echter nooit zonder hun originele leider Archie Brownlee kunnen bereiken, wiens schreeuw ook nooit vergeten zal worden.

Meer over het thema gospel vind je in ons Dossier Gospel.