Janis Ian over At Seventeen: 'Ik was nooit zo eerlijk geweest over me lelijk voelen'

Janis Ian was pas veertien toen ze haar eerste single opnam, Society's Child. Iedereen dacht dat ze een one-hit wonder artiest was, tot ze in 1975 haar single At Seventeen uitbracht. Ian werd geïnspireerd door een artikel in The New York Times Magazine. "Er was een artikel over een vrouw die had gedacht dat haar leven zou veranderen en perfect zou zijn nadat ze haar debutantenbal had gehad. De eerste regel was: 'Ik leerde de waarheid toen ik 18 was'", vertelt Ian in een interview met The Guardian. Omdat 'at seventeen' beter klonk dat 'at eighteen' besloot Ian haar titel hierop aan te passen.

Gekopieerd?

Toen Ian het nummer af had, vond ze de melodie zo bekend klinken dat ze zich zorgen maakte of het niet gekopieerd was van een ander nummer. "Ik belde drie vrienden, ook muzikanten. Ik zong het en vroeg of ze het eerder gehoord hadden, maar ze zeiden allemaal nee. Het was de eerste keer dat ik het gevoel had dat ik een hit had geschreven." Maar het voorafgaand proces ging niet altijd even makkelijk. "Het duurde drie maanden om het te schrijven, want het was eng. Dit was halverwege de jaren zeventig, vóór biechtliedjes. Ik was nog nooit zo eerlijk geweest over me lelijk voelen en nooit mee uitgevraagd worden. Ik bleef het oppakken en neerleggen en zei: 'Ik kan dit niet.'"

Eerlijk en recht uit haar hart

Producer Brooks Arthur vertelt in het interview met The Guardian dat hij smolt toen hij Janis het nummer voor het eerst hoorde spelen. "Het was gewoon eerlijk en recht uit haar hart", vertelt hij. Het kostte twee tot drie dagen om het nummer te verfijnen en het verliep erg gemakkelijk. "Er was een moment tijdens de opname dat ik plotseling het gevoel had dat we in een ruimteschip zaten dat van de aarde afkwam. Het was het meest ongelooflijke gevoel en het is maar een paar keer gebeurd."

Arthur wist dat ze iets geweldigs aan het maken waren, maar hij was er niet zeker van of het een hit zou worden. Hij dacht dat ze hun kansen hadden verpest omdat het nummer langer dan drie minuten duurde, wat destijds erg lang was. "Maar toen kwam Allen Klein langs, die manager was geweest van The Beatles en The Rolling Stones en zei: 'Dit is een hit.'" In Amerika stond het nummer voor twintig weken op de derde plek in de Billboard Hot 100. In 1976 won ze zelfs een Grammy Award voor het nummer in de categorie Best Pop Vocal Performance, Female.

Bekijk hieronder een liveversie van At Seventeen uit 2006 uit Top 2000 a gogo:

Janis Ian in de NPO Radio 2 Top 2000

Janis Ian stond in 2022 met haar hit At Seventeen op nummer 1441 in de NPO Radio 2 Top 2000. Benieuwd hoe het nummer zich door de jaren heen heeft bewogen? Bekijk hier de statistieken.